透地雷達探測更新世『鬼迹』
在最近發表的一篇研究文章中，T.M.Urban等人在美國新墨西哥州的白沙國家紀念碑上記錄了利用探地雷達（GPR）成功探測到腳印。不過，這些不是普通的腳印，而是更新世的所謂“鬼迹”。這些冰河時代的脚印是11000多年前猛獁象、巨大樹懶和人類留下的。不同於海灘上的新脚印，這些脚印出現在浮雕上，然而這些脚印多年來被新的沉積物填滿，使它們與地面齊平，或者在某些情况下，剛好在一層沙子下方。
這意味著指紋通常是看不見的，但在某些潮濕條件下，它們可能會暫時可見，但當這些條件發生變化時，它們會再次消失，因此俗稱為“鬼迹”。
這些脚印雖然人眼看不見，但可以通過包括地球物理探勘方法找到，研究人員可以隨時對其進行定位和研究。此外，由於挖掘足迹是耗時和破壞性的，使用GPR這種非破壞性檢測的方法可以用透地雷達快速記錄下來，同時保持地層的完整度。
圖一、使用了中心頻率250-MHz的Noggin探測並擷取2到4ns的深度剖面圖看到的猛瑪象、巨大樹懶還有人類的腳印。
圖2、左圖使用NOGGIN®250智慧拖車在白沙國家公園收集探地雷達數據，右圖則是使用pulseEKKO®500智慧拖車™系統。在進行工作時，用泡沫墊保護透地雷達推車路線。
研究發現，猛獁象足迹導致沉積物的大量壓縮，這在透地雷達數據的三維表示中表現得尤為明顯（圖3）；這並不奇怪，因為這將是當時最大的陸地動物。
圖3、使用NOGGIN®250獲得的猛獁象足迹的3D剖面圖。猛獁象本來是這個地區最大的陸地動物，它們的脚印導致了下方沉積物的大量壓縮
該團隊是一個跨學科的合作小組，包括來自美國康奈爾大學（Cornell University）、英國伯恩第斯大學（Bournemouth University）和美國國家公園管理局（U.S.National Park Service）的研究人員，此前也成功地磁強度計成像了猛獁象的脚印，不過他們在新的文章中強調了GPR的一些優勢。特別是，當涉及到更小的脚印，比如人類的脚印時，磁強計的靈敏度比透地雷達要來的低。
同時透地雷達還提供深度資訊，這在評估足迹時很有用；特別是在兩個或多個事件疊加的情况下，可以幫助我們理解下方沉積物是什麼，例如猛獁象（圖4）。
圖4、用透地雷達探測到的猛獁象足迹（中間）和巨大樹懶足迹（頂部）的深度切片。
這種不尋常的透地雷達應用引起了公眾的極大關注，全球120多家新聞媒體都報導了這一發現。2018年，當同一個研究小組發表一項研究表明，更新世人類騷擾和跟踪一條巨大的樹懶時，白沙冰河時期的脚印也得到了廣泛的新聞報導。
